Lungo il Reno si sviluppano la grande conurbazione della Ruhr in Germania e la Randstad Holland nei Paesi Bassi, che insieme formano una megalopoli europea. Da Colonia fino a Duisburg le industrie si affacciano sulle sponde del Reno, per cui il fiume non è più il corso d'acqua romantico delle sirene, dei turisti e dei castelli incantati: l'inquinamento lo fa diventare grigio.Poi, nei Paesi Bassi, riceve gli scarichi degli allevamenti intensivi bovini e suini.Nonostante siano stati presi provvedimenti per filtrare o ridurre gli scarichi inquinanti,la situazione ambientale del grande fiume nel medio e basso corso resta problematica. Grave è l'inquinamento provocato da piombo,mercurio e dagli scarichi e industriali. Solo la cooperazione fra Svizzera, Francia, Germania e Paesi Bassi potrà attenuare tali danni.